Ras El-Oued est une localité à 38 km au sud-est de Bordj Bou- Arréridj, sur le promontoire portant le même nom, à 1 100 m d’altitude. Ras El-Oued, traversée par des oueds et jouissant d’une pluviométrie suffisante, est connue comme une région de culture et d’élevage. Elle était déjà exploitée par les Romains qui y avaient édifié, à 1 km de là, au lieu dit Toumella, une ville appelée Thamallula. Il y subsiste des vestiges romains ainsi que les restes d’une forteresse byzantine.

L’agglomération actuelle de Ras El-Oued succède au village colonial de Tocqueville, fondé par les Français, en 1892. Le nom actuel provient de l’arabe, ras el-wad et signifie « début, commencement de l’oued », c’est-à-dire de l’oued à proximité duquel se trouve l’agglomération.

Le nom antique de Thamallula provient, lui, du berbère. Il dérive de la racine MLL, encore vivante en berbère, qui a fourni le verbe signifiant blanc : imlal (touareg) mellel (néfoussi), mell (mozabite), imlul (kabyle) etc., des mots en rapport avec l’idée de blancheur : amellal « antilope addax » (touareg) tamallilt « sable de dune » (ghadamsi) tamalla (Maroc central), tamilla (kabyle) « colombe, tourterelle », tamellalt « œuf » (kabyle) et surtout l’argile blanche, tumlilt, dont des gisements existent à Ras el-Oued et qui a, peut-être, fourni le toponyme.